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El cuento de hadas del salario mínimo

Por Donald J. Boudreaux:

Paso mucho tiempo hablando y escribiendo sobre el salario mínimo. Lo hago porque el tema le quema el alma a mi economista interior encontrar una política tan popular entre la gente, pero que al mismo tiempo es poco comprendida por ella.

Las encuestas de opinión muestran consistentemente que una abrumadora porción de los norteamericanos -cerca del 75 %- apoyan el aumento del salario mínimo. Sin embargo, no hay ningún principio económico más sólido que aquel que explica que el aumento del costo de la participación en alguna actividad (como el empleo de trabajadores poco cualificados) hace que la gente se dedique menos a esa actividad.

Del mismo modo que alguien que intenta vender una casa sabe que cuanto más alto es el precio de venta, menos son los posibles compradores de la casa, todo el mundo debería saber que cuanto más alto es el salario que un trabajador cobra por sus servicios laborales, menos son los posibles empleadores para ese trabajador.

Este hecho se mantiene cuando el gobierno, a través de la legislación sobre el salario mínimo, obliga al trabajador a aumentar el salario que cobra.

Aunque es obvio para mí que empujar artificialmente los salarios hacia arriba a través de la legislación del salario mínimo hace que algunos trabajadores poco cualificados pierdan sus empleos (o no sean contratados en primer lugar), claramente no es obvio para la mayoría de mis compatriotas. Así que pregunto, “¿Por qué no?”.

Una razón, creo, es que muchos de los mismos políticos y expertos que elogian el salario mínimo también se quejan en voz alta de la supuesta avaricia y la especulación de los propietarios de negocios. Por lo tanto, se puede perdonar a un votante económicamente desinformado que suponga que un aumento del salario mínimo se paga totalmente con los “excesivos” beneficios de las empresas codiciosas.

Pero, señala el economista, la mayoría de los empleos con salario mínimo se encuentran en industrias altamente competitivas como la de servicios de alimentos y la de venta al por menor. Al estar bajo intensas presiones competitivas, las empresas de estas industrias no obtienen beneficios excesivos, sino que ganan lo justo para satisfacer a sus inversores.

Si esas tasas de ganancia caen aunque sea un poco, los inversionistas reducen su apoyo o incluso se desconectan. Así, el típico empleador de trabajadores con salario mínimo debe encontrar otra manera que no sea la de comerse las ganancias para cubrir los costos añadidos de un salario mínimo más alto.

Una forma es reducir el número de trabajadores poco cualificados que están empleados, combinado con la obligación de los que siguen empleados con el salario mínimo más alto de trabajar más duro.

¿Y qué pasa con el aumento de los precios? ¿Podría esa táctica generar suficientes ingresos para cubrir totalmente los costos de un salario mínimo más alto?

Casi todo es posible, pero es poco probable que los precios más altos cobrados por los empleadores de los trabajadores con salario mínimo den como resultado que todos esos trabajadores obtengan un aumento y ninguno de ellos pierda su empleo. La razón es que cuando aumentan los precios de las comidas en los restaurantes, las habitaciones de hoteles y otros bienes y servicios suministrados por los empleadores de los trabajadores con salario mínimo, los consumidores compran menos de estos bienes y servicios.

¿El resultado? Los restaurantes, hoteles y otros empleadores similares suministran menos bienes y servicios de este tipo, lo que significa que estos empleadores necesitan menos trabajadores.

En efecto, se pueden contar historias sobre cómo, dentro de las circunstancias adecuadas, una política gubernamental de aumentar artificialmente los costos de las empresas para emplear trabajadores poco cualificados no inflige ningún daño a dichos trabajadores. Pero ninguno de esos cuentos es realista.

Foundation for Economic Education (FEE)

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