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La compra frustrada, por parte de Australia, de 12 submarinos a diésel franceses fue sin dudas el escándalo diplomático del mes. El país de Oceanía, que prefirió la oferta americana de submarinos nucleares, niega haber escondido sus intenciones a la nación gala, que lamenta la torpeza protocolar de Joe Biden.
¿Qué son los submarinos y por qué, en una coyuntura geopolítica sin paralelos en la historia reciente, son tan importantes? Para discutir esta y otras preguntas, El American habló con Eric Nachat, teniente (R) de la Fuerza Aérea francesa que, tras décadas de servicio, con más de 150 misiones en territorio hostil (intervenciones armadas al extranjero), trabajó 4 años como oficial de enlace aéreo en el Mando del Componente Marítimo francés.
¿Desde cuándo Francia utiliza submarinos?
Los primeros submarinos operativos se construyeron a finales del siglo XIX. Se trataba de un buque muy pequeño y barato con un armamento mínimo —torpedos— que podía acercarse y destruir grandes barcos de superficie sin ser visto.
Este concepto iba a cambiar el equilibrio del poder marítimo para siempre. Entre 1914-1918 se convirtió en el arma preferida de Alemania, cuya flota de superficie no podía competir con las armadas británica y francesa. Con menos de 400 U-boats (unterseeboot) Alemania hundió entre 4,000 y 6,500 barcos aliados.
En la Segunda Guerra Mundial se repitió la superioridad alemana en la guerra submarina. De 1940 a 1941, con los U-boats cinco veces más numerosos y más potentes (velocidad, autonomía, armamento, técnicas de combate) los daños causados fueron espantosos.
Los submarinos estaban equipados con motores diésel que permitían recargar las baterías de uno o varios motores eléctricos que aseguraban la propulsión bajo el agua. Para aumentar el tiempo de navegación subacuática (hasta 62 horas), una salida de escape/succión de aire llamada schnorchel permitía hacer funcionar el motor diésel a poca profundidad. Difícil de detectar a larga distancia, este dispositivo les permitía acercarse a sus objetivos antes de cambiar al modo de sigilo total (solo batería) para el ataque final.
El declive de los submarinos comenzó en 1941 con el desarrollo del ASDIC (precursor del sonar) y del radar.
Para recuperar su esencial sigilo, la investigación se orientó hacia los llamados motores anaeróbicos (o AIP, siglas de Air Independent Propulsion). La idea era hacer que los motores diesel funcionaran con un suministro de oxígeno a bordo y sin gases de escape. Durante mucho tiempo, estos sistemas resultaron ser extremadamente peligrosos (el O2 es altamente inflamable).
A principios de los años 50, Estados Unidos desarrolló la propulsión nuclear para evitar los inconvenientes de la combinación motor térmico/batería.
En los últimos sesenta años, seis países han adquirido submarinos nucleares (Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Rusia y China. El sexto, India, es anecdótico. India solo tiene un submarino nuclear disuasorio). Sin embargo, el mercado de los submarinos convencionales no está muerto.
Se estima que hay unos 260 submarinos de ataque convencionales en servicio. Se espera que se construyan más de 80 nuevas unidades en los próximos 5 a 10 años. Estamos asistiendo, sobre todo en el sudeste asiático, a un aumento de la capacidad de las flotas de submarinos.
Por eso hay una fuerte competencia en el mercado de los submarinos convencionales. Unos diez países los fabrican y exportan: Francia, Inglaterra, Alemania, Rusia, China, Suecia (la clase Collins que equipa actualmente a Australia es de diseño sueco), etc. Hay que tener en cuenta que Estados Unidos solo fabrica submarinos nucleares.
Actualmente, hay varios tipos de motores AIP en funcionamiento. Permiten acercarse a las características de los submarinos nucleares, pero con un aumento significativo del precio de compra.
Los submarinos nucleares tienen las siguientes ventajas sobre los convencionales:
- – mayor tiempo de permanencia bajo el agua (teóricamente infinito, pero en la práctica algunos
- – meses, frente a unos días o unas semanas para un submarino convencional),
- – mayor velocidad bajo el agua +/-25 km (en comparación con 5/15 km. Los submarinos convencionales tienen que navegar lentamente bajo el agua para ahorrar sus baterías) y
- motores muy potentes que permiten aumentar el tamaño sin perder prestaciones, lo que aumenta enormemente la capacidad de transporte de armas.
También se ven algunas desventajas:
- costos mucho más elevados;
- problemas relacionados con la energía nuclear (no hay que olvidar que se trata de una minicentral nuclear);
- infraestructura especial;
- capacidad y experiencia para manejar el combustible nuclear, procesarlo y hacer frente a los accidentes nucleares;
- hay países que se niegan a albergar reactores nucleares en sus puertos, algunos incluso se niegan en sus aguas territoriales (por ejemplo, Nueva Zelanda).
En una democracia, los programas de armamento están vinculados a una necesidad.
Australia define sus necesidades en un Libro Blanco de la Defensa que se revisa como máximo cada cinco años.
Los dos puntos siguientes pueden resumir el espíritu de la defensa australiana para los próximos años:
- La política de defensa australiana se basa principalmente en la capacidad de defender el territorio australiano de forma independiente, pero con la capacidad de hacer “más” junto a socios y aliados cuando sus intereses se vean comprometidos;
- Estados Unidos seguirá siendo la principal potencia militar mundial y continuará siendo el socio estratégico más importante de Australia.
¿Los submarinos encargados a Francia cumplían los requisitos militares de Australia?
Sí, el submarino del grupo naval cumplía todos los requisitos, por la sencilla razón de que fue desarrollado específicamente para Australia, para cumplir con el requisito detallado en el Libro Blanco de la Defensa de 2009 (confirmado sin cambios en los Libros Blancos de la Defensa de 2016 y 2020).
¿Los submarinos americanos son superiores a los franceses? Es decir, ¿en qué medida la adquisición de submarinos nucleares es decisiva para Australia?
Todos los submarinos nucleares son superiores a sus homólogos convencionales. ¿La elección del Virginia mejora la interoperabilidad con Estados Unidos? Sí, sin duda (sobre todo si aparecen oficiales americanos por todas partes para la puesta en marcha de los reactores). Sin embargo, esta interoperabilidad estaba asegurada con el programa del Grupo Naval porque todo el sistema de armas debía ser americano. Paralelamente, varias preguntas siguen sin respuesta:
- por qué este paso a la propulsión nuclear en un país tan fuertemente antinuclear. Australia será el único país no nuclear que operará con submarinos nucleares. Es probable que experimente muchas sorpresas;
- – en cuanto a la industria de la defensa, el Gobierno australiano siempre ha sido muy partidario de que los equipos adquiridos se produzcan en el país. Este objetivo se ha cumplido en gran medida por el momento, ya que la mayoría de los principales programas de armamento, como los submarinos, las nuevas fragatas y los aviones de quinta generación, se producen o se producirán en el país. Esto será mucho más difícil, si no imposible, con esta tecnología.
¿Habrá cambiado Australia un contrato de compra de equipos por un contrato de protección?
¿Por qué está Francia tan molesta con el AUKUS?
No es ciertamente la creación de una nueva alianza lo que molesta a Francia*. Es más bien el hecho de que Australia ha traicionado sus compromisos sin ninguna razón válida y que Estados Unidos les ha “incitado” fuertemente a hacerlo, probablemente por razones económicas.
Era importante demostrar que no nos dejamos engañar por las diversas excusas y explicaciones espurias presentadas por Australia.
El Gobierno francés reaccionó de forma exagerada, quizás también un poco, por razones de política interna. A ocho meses de las elecciones presidenciales, hay que decir que el Gobierno defiende su economía “con uñas y dientes”.
¿Cuántos submarinos tiene Francia y de qué tipo son?
Francia cuenta con diez submarinos de propulsión nuclear:
- – 4 submarinos de disuasión nuclear que transportan un misil balístico nuclear;
- – 5 submarinos de la clase Rubis de los años 90 sustituidos por submarinos de la clase Barracuda;
- – 1 clase Barracuda.
A finales de año, el Rubis más antiguo será sustituido por un nuevo Barracuda.
*Nota: la alianza tradicional entre Australia y Estados Unidos se basa en el tratado de seguridad colectiva ANZUS (Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos) firmado en San Francisco el 1 de septiembre de 1951. Las cláusulas de defensa del Tratado ANZUS garantizan que Australia cuenta con todo el poderío militar de Estados Unidos en caso de ser atacada.
Pris Guinovart is a writer, editor and teacher. In 2014, she published her fiction book «The head of God» (Rumbo, Montevideo). She speaks six languages. Columnist since the age of 19, she has written for media in Latin America and the United States // Pris Guinovart es escritora, editora y docente. En 2014, publicó su libro de ficciones «La cabeza de Dios» (Rumbo, Montevideo). Habla seis idiomas. Columnista desde los 19 años, ha escrito para medios de America Latina y Estados Unidos