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En “Reconocer la cruda verdad sobre la historia de Estados Unidos con la esclavitud“, publicado por la FEE el 12 de febrero de 2023, insté a una evaluación de la esclavitud que incluyera todos sus “contextos históricos y culturales” y que no pasara por alto “hechos incómodos que con demasiada frecuencia se barren bajo la alfombra”.
La idea central de ese ensayo anterior y de esta continuación es que la esclavitud fue una norma mundial durante siglos, no una institución peculiar de Estados Unidos. Estados Unidos no es excepcional por la esclavitud de nuestro pasado; sin embargo, puede que lo seamos por lo lejos que llegamos para deshacernos de ella. En cualquier caso, se trata de una tragedia milenaria abolida en la mayoría de los lugares sólo recientemente (en los últimos dos siglos aproximadamente). Como señala el historiador británico Dan Jones en Poderes y tronos: Una nueva historia de la Edad Media,
La esclavitud era una realidad en todo el mundo antiguo. Los esclavos -personas definidas como propiedad, obligadas a trabajar, despojadas de sus derechos y socialmente “muertas”- podían encontrarse en todos los reinos importantes de la época. En China, las dinastías Qin, Han y Xin impusieron diversas formas de esclavitud; lo mismo hicieron los antiguos gobernantes de Egipto, Asiria, Babilonia y la India.
La esclavitud: Una historia del mundo, de Milton Meltzer es exhaustivo y fascinante. También él reconoce la ubicuidad de la esclavitud humana:
La institución de la esclavitud fue universal durante gran parte de la historia. Era una tradición con la que todo el mundo crecía. Parecía esencial para la vida social y económica de la comunidad, y la conciencia del hombre rara vez se sentía perturbada por ella. Tanto el amo como el esclavo la consideraban inevitable… Un esclavo podía ser de cualquier color: blanco, negro, moreno, amarillo. Las diferencias físicas no importaban. A los guerreros, piratas y traficantes de esclavos no les importaba el color de la piel de un hombre ni la forma de su nariz.
Las poblaciones indígenas de América del Norte y del Sur, anteriores a la colonización europea, también practicaban la esclavitud. Meltzer escribe,
Los aztecas también castigaban ciertos delitos con la esclavitud. Entre los mayas, un hombre podía venderse a sí mismo o a sus hijos como esclavos… Los nootkas del cabo Flattery (en lo que hoy es el noroeste del estado de Washington), relativamente ricos, eran conocidos promotores de la esclavitud. Incitaron a las tribus de Vancouver a atacarse entre sí para poder comprar a los supervivientes.
Tal vez porque entra en conflicto con las agendas políticas raciales, la esclavitud de africanos por otros africanos es una de esas verdades incómodas que a menudo pasa desapercibida. Del mismo modo, la esclavitud a escala industrial de africanos por parte de árabes cercanos, así como la esclavitud árabe de europeos, son hechos históricos que a menudo se ignoran. Ambos temas se analizan en La trata de esclavos olvidada: los blancos europeos esclavos del Islam, de Simon Webb, y Esclavitud y esclavismo en la historia de África, de Sean Stilwell.
La esclavitud no puede ser justificada ni excusada por las personas ilustradas, pero puede ser estudiada, explicada, contextualizada y comprendida, si se tienen en cuenta todos sus hechos. Es un tema doloroso, sin duda, razón de más para no dejar nada fuera y evitar que las agendas políticas se interpongan.
El pecado generalizado del “presentismo” envenena nuestra comprensión de temas tan candentes como la esclavitud. Como escribí en agosto de 2020
Los términos para esta forma de ver el pasado van desde el fanatismo intertemporal al esnobismo cronológico, pasando por el sesgo cultural y la charlatanería histórica. La etiqueta más clínica es “presentismo”. Es una perspectiva falaz que distorsiona las realidades históricas sacándolas de su contexto. En deportes, lo llamamos “Monday morning quarterbacking”.
El presentismo está cargado de arrogancia. Presume que las actitudes actuales no evolucionaron a partir de otras anteriores, sino que aparecieron de la nada en nuestras cabezas superiores. Para un presentista, nuestros antepasados no están a la altura, por lo que deben ser despreciados o eliminados. Como dijo un escritor: “Sienten que su luz brillará más si apagan las velas de los demás”.
Cada uno de nuestros antepasados formó parte de la época en que vivió, no de la nuestra. La Historia debe ser algo de lo que aprendamos, no de lo que huyamos; si la analizamos a través de un prisma presentista, nos perderemos gran parte del matizado entorno en el que pensaban y actuaban nuestros antepasados.
Ve este vídeo de 8 minutos, Datos sobre la esclavitud que nunca se mencionan en la escuela y te preguntarás: “¿Por qué no he oído esto antes?”.
La respuesta puede ser simplemente que los hechos que expone son políticamente incorrectos, lo que significa que son inconvenientes para la sabiduría convencional. No encajan en la narrativa “presentista”.
Lo que personalmente encuentro más fascinante sobre la esclavitud es la aparición en los últimos siglos de ideas que transformarían la visión que el mundo tenía de ella, pasando de la aceptación al rechazo. Los ideales de la Ilustración del siglo XVIII, que cuestionaban la autoridad y buscaban elevar los derechos humanos, la libertad, la felicidad y la tolerancia, desempeñaron un papel importante. También influyó el despertar cristiano de finales del siglo XVIII y principios del XIX, que dio lugar a abolicionistas como William Wilberforce y otros.
La Declaración de Independencia sacudió las conciencias de millones de personas que llegaron a comprender que sus conmovedoras palabras no concordaban con la realidad que muchos negros estadounidenses vivían a diario. Y a medida que el capitalismo y los mercados libres se extendieron en el siglo XIX, la esclavitud se enfrentó a una competencia con la mano de obra libre que finalmente no pudo ganar. Explorar la potencia de esas fuerzas importantes -de hecho, radicales- me parecería más fructífero y menos divisivo que jugar la carta de la raza, seleccionar pruebas para apoyar agendas políticas o promover el victimismo perpetuo.
El prolífico economista e historiador Thomas Sowell ha escrito sobre la esclavitud en muchos de sus voluminosos artículos y libros. En Conquistas y culturas: Una historia internacional, dedicó quince años de investigación y viajes (nada menos que dos veces alrededor del mundo). Aunque el libro trata de mucho más que de la esclavitud, el autor revela muchas cosas sobre la institución que poca gente conoce.
Concluyo este ensayo con extractos de este clásico de Sowell, e insto encarecidamente a los lectores interesados a que consulten las sugerencias de información adicional que figuran a continuación:
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Las tribus del interior [de África], como los ibo, eran asaltadas regularmente por sus vecinos costeros, más poderosos, y los cautivos eran llevados para ser vendidos como esclavos. Los comerciantes europeos que venían a comprar esclavos a África Occidental eran confinados por los gobernantes de estos países a unos pocos puertos costeros, donde los africanos podían traer esclavos y comerciar en cartel, para conseguir precios más altos. Cientos de millas más al sur, en la colonia portuguesa de Angola, cientos de miles de africanos realizaban igualmente las capturas iniciales, la esclavización y los procesos de tráfico de esclavos, canalizándolos hacia los principales mercados, donde los portugueses se hacían cargo de ellos y los embarcaban hacia Brasil. La mayoría de los esclavos transportados a través del Atlántico fueron comprados, no capturados, por europeos. Los árabes, sin embargo, capturaban a sus propios esclavos y penetraban en África mucho más de lo que los europeos se atrevían a aventurar…..
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A lo largo de los siglos, incontables millones de seres humanos del África subsahariana fueron transportados en cautividad a otras partes del mundo. No existen estadísticas exactas que abarquen todas las fuentes y todos los destinos, y las estimaciones de los expertos varían. Sin embargo, a lo largo de los siglos, alrededor de 11 millones de personas fueron enviadas a través del Atlántico como esclavos, y otros 14 millones de esclavos africanos fueron enviados a las naciones islámicas de Oriente Medio y el Norte de África. En ambas rutas, muchos murieron durante el transporte.
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Los horrores de la travesía atlántica en barcos de esclavos repletos y asfixiantes, junto con la exposición a nuevas enfermedades de los europeos y otras tribus africanas, así como los peligros generales de la travesía del Atlántico en aquella época, se cobraron un número de vidas que ascendía aproximadamente al 10 % de todos los esclavos enviados al hemisferio occidental en barcos británicos en el siglo XVIII, siendo los británicos los principales traficantes de esclavos de aquella época. Sin embargo, el número de muertos entre los esclavos importados por los países islámicos, muchos de ellos obligados a caminar por las vastas y ardientes arenas del Sáhara, fue el doble. En 1849, una carta de un funcionario otomano hablaba de 1.600 esclavos negros que morían de sed camino de Libia.
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El principal destino del comercio de esclavos africanos hacia el mundo islámico era Estambul, capital del Imperio Otomano, donde floreció el mayor y más activo mercado de esclavos. Allí se hacía desfilar a las mujeres, se las examinaba, se las interrogaba y se pujaba por ellas en un espectáculo público del que a menudo eran testigos los extranjeros que visitaban la ciudad, hasta que finalmente se clausuró en 1847 y el comercio de esclavos en Estambul pasó a la clandestinidad. En otros países islámicos, sin embargo, los mercados de esclavos permanecieron abiertos y públicos, tanto para nativos como para extranjeros… Este mercado funcionó hasta 1873, cuando dos cruceros británicos aparecieron frente a la costa, seguidos de un ultimátum de Gran Bretaña de que el comercio de esclavos de Zanzíbar debía cesar o la isla se enfrentaría a un bloqueo naval total.
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Ya en el siglo XVII, la mayoría de los negros de las colonias americanas nacieron en suelo estadounidense. Ésta era la única sociedad de plantación del hemisferio occidental en la que la población africana se mantenía sistemáticamente sin continuas importaciones a gran escala de esclavos de África, y en la que esta población crecía por aumento natural. Por el contrario, a lo largo de los siglos, Brasil importó seis veces más esclavos que Estados Unidos, a pesar de que Estados Unidos tenía una población residente de esclavos mayor que la de Brasil: el 36 % de todos los esclavos del hemisferio occidental, frente al 31 % de Brasil. Incluso islas caribeñas como Haití, Jamaica y Cuba importaban cada una más esclavos que Estados Unidos
Lawrence writes a weekly op-ed for El American. He is President Emeritus of the Foundation for Economic Education (FEE) in Atlanta, Georgia; and is the author of “Real heroes: inspiring true stories of courage, character, and conviction“ and the best-seller “Was Jesus a Socialist?“ //
Lawrence escribe un artículo de opinión semanal para El American. Es presidente emérito de la Foundation for Economic Education (FEE) en Atlanta, Georgia; y es el autor de “Héroes reales: inspirando historias reales de coraje, carácter y convicción” y el best-seller “¿Fue Jesús un socialista?”