Read in English
“El deterioro de todo gobierno”, escribió el filósofo francés Montesquieu hace más de 250 años, “comienza con la decadencia de los principios sobre los que se fundó”.
Nadie expresó con más elocuencia los principios sobre los que se fundó América que el autor principal de la Declaración de Independencia y el tercer presidente del país, Thomas Jefferson. A medida que la deuda nacional del país se dispara bajo los dos principales partidos políticos, me pregunto, “¿Qué pensaría Jefferson?”
En 1981, la deuda nacional del país cruzó la marca de 1 billón de dólares por primera vez. Tomó otros 15 años para llegar a 5 billones de dólares. En febrero de 2019, hace menos de dos años, estaba en 22 billones de dólares. Hoy, es de 27 billones de dólares, lo que significa que hemos añadido tanta deuda adicional en términos nominales en dos años como lo hicimos en nuestros primeros 220 años como nación.
Si piensas que la deuda simplemente ha seguido el ritmo de la población o la inflación, piénsalo de nuevo. De acuerdo con el índice de precios al consumidor, los precios de hoy son aproximadamente 216 por ciento más altos que en 1980. La población es un 70 por ciento más alta que hace cuarenta años. La deuda nacional, mientras tanto, explotó en un 2.700 por ciento durante el mismo período. Y esto no incluye ni un centavo de las obligaciones a largo plazo sin financiación del gobierno de los EE.UU., que superan los 100 billones de dólares y que se traducirá en montañas de nueva deuda a medida que el gasto que requiere se ponga en marcha.
El genio de Virginia tenía mucho que decir sobre la deuda. Qué lástima que su consejo se cita a menudo en estos días, pero rara vez se sigue. “Sitúo la economía entre las primeras y más importantes virtudes republicanas”, declaró, “y la deuda pública como el mayor de los peligros a temer”.
Incluso en su propia época, Jefferson ofrecía consejos que desafortunadamente no llegaron a primera base. Considere cuánto mejor estaríamos hoy si esta pequeña joya de una idea suya hubiera sido aceptada cuando la Constitución fue escrita: “Pero con respecto a la deuda futura, ¿no sería prudente y justo que esa nación declarara en la constitución que están formando que ni la legislatura, ni la propia nación, pueden contraer válidamente más deuda de la que pueden pagar dentro de su propia edad, o dentro del plazo de 19 años?”
No obstante, la opinión de Jefferson de que la deuda debe ser mínima fue ampliamente sostenida por los primeros jefes ejecutivos de Estados Unidos. Su sucesor, James Madison, dijo una vez: “Sigo el principio de que la deuda pública es una maldición pública”. Se negó a endeudarse para pagar los costos de la Guerra de 1812. Y fue bajo nuestro séptimo presidente, Andrew Jackson, que la deuda nacional desapareció brevemente por completo (una hazaña que no se repetirá en las dieciocho décadas siguientes).
Tal vez la advertencia más fuerte de Jefferson sobre el tema vino en estas sabias palabras:
No debemos dejar que nuestros gobernantes nos carguen con una deuda perpetua. Debemos elegir entre economía y libertad o profusión y servidumbre…. Una desviación de los principios en un caso se convierte en un precedente para otro hasta que el grueso de la sociedad se reduce a ser meros autómatas de la miseria… Y el caballo de batalla de este espantoso equipo es la deuda pública. Los impuestos siguen, y en su camino, la miseria y la opresión.
Bien, usted dice, todo esto es más fácil de decir que de hacer. Tal vez Jefferson era como la mayoría de los políticos que prometen integridad fiscal pero entregan el despilfarro y la deuda. En los ocho años de su presidencia (1801-1809), ¿practicó lo que predicaba?
Hasta un punto notable, sí lo hizo. A pesar del enorme gasto de la Compra de Luisiana (que aproximadamente duplicó el tamaño del país), la deuda nacional se redujo en un tercio durante la presidencia de Jefferson. Los aranceles aumentaron pero otros impuestos (principalmente los impuestos sobre el consumo de whisky y otros productos básicos) se redujeron. Como Mike Maharry escribió en su artículo de 2019, “Cómo manejó Jefferson la deuda nacional“:
Jefferson limitó el gasto federal, manteniendo el total de los desembolsos entre 8 y 10 millones de dólares a lo largo de su presidencia. Los Demócratas-Republicanos mantuvieron los costos bajos reduciendo la burocracia federal. E incluso se las arreglaron para hacer esto con una fuerza de trabajo federal de sólo 130 empleados.
A veces la deuda se desestima a la ligera declarando, “nos lo debemos a nosotros mismos”. Esa es una declaración seductora pero ridícula de la que se hacen eco los charlatanes económicos desde Franklin Roosevelt a John Maynard Keynes y Paul Krugman. Para una refutación, vea este artículo de 2018 de Bart Remes. “Nosotros” y “nosotros mismos”, señala Remes, no son lo mismo.
Volviendo a mi pregunta, “¿Qué pensaría Jefferson” sobre una deuda nacional de 27 billones de dólares? Me atrevería a decir que estaría sorprendido y horrorizado. Probablemente nos juzgará como pobres administradores del erario público, sin tener en cuenta la carga que el gasto actual impone a las generaciones futuras. Probablemente diría que estamos borrachos o locos por convencernos de que demasiada deuda no es nada de lo que preocuparse.
Y, como muchos de esa sabia generación fundadora, estaría precisamente en lo cierto.
Lawrence writes a weekly op-ed for El American. He is President Emeritus of the Foundation for Economic Education (FEE) in Atlanta, Georgia; and is the author of “Real heroes: inspiring true stories of courage, character, and conviction“ and the best-seller “Was Jesus a Socialist?“ //
Lawrence escribe un artículo de opinión semanal para El American. Es presidente emérito de la Foundation for Economic Education (FEE) en Atlanta, Georgia; y es el autor de “Héroes reales: inspirando historias reales de coraje, carácter y convicción” y el best-seller “¿Fue Jesús un socialista?”