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Lecciones del telégrafo para el equipo de Biden

Telegraph

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Los planificadores centrales de la administración Biden creen saber cómo debe ser la energía del futuro, así que no se sorprendan si despilfarran miles de millones en planes solares y eólicos que se van a la quiebra. Es hora de volver a aprender lo que sucedió hace casi 200 años cuando el gobierno creyó saber cómo era el futuro de otra industria: las comunicaciones.

¿Sabía usted que el gobierno federal dirigió por primera vez el negocio del telégrafo? Durante ese breve periodo, se estancó. Sin embargo, sólo cuando se privatizó, se expandió más allá de un pequeño rincón de la Costa Este y llegó a ser rentable. La fascinante historia del crecimiento explosivo del telégrafo bajo la empresa privada fue contada recientemente por Tom Standage en su libro The Victorian Internet: The Remarkable Story of the Telegraph and the Nineteenth Century’s Online Pioneers.

En 1844, el gobierno federal subvencionó y controló el primer cable telegráfico del país, una línea de Washington a Baltimore construida por Samuel Morse. Su sistema de puntos y rayas, ejecutado electrónicamente a través de un cable magnético, transmitía instantáneamente las letras del alfabeto a oyentes situados a kilómetros de distancia.

Cuando se demostró la eficacia del código Morse, algunas personas querían que sólo el gobierno -a través de la Oficina de Correos- construyera y operara líneas en todo el país. Cave Johnson, el Director General de Correos, argumentó que el uso del telégrafo, “tan poderoso para el bien o el mal, no puede dejarse con seguridad en manos de particulares sin control”. Sólo se podía confiar en el gobierno, concluyó Johnson, para operar el telégrafo en “el interés público”.

Probablemente Johnson tenía buenas intenciones, pero por lo demás era un idiota. Es una regla cardinal de la vida que -con tan pocas excepciones que no puedo pensar en una en este momento- lo que el gobierno maneja se politiza, es costoso, ineficiente y no rentable más rápido de lo que se puede deletrear “boondoggle”.

Afortunadamente, el monopolio federal del telégrafo no duró mucho. La línea de Washington a Baltimore perdía dinero cada mes. Durante 1845, como se explica en un vídeo de la Universidad Prager por el historiador Burton Folsom (¿Por qué es América tan rica? | PragerU), “los gastos del telégrafo del gobierno superaban los ingresos en seis a uno y a veces en diez a uno cada mes”. Los burócratas de Washington no sabían cómo comercializar el nuevo invento y no podían imaginar qué usos podría darle la gente. En 1846, el Congreso entregó oficialmente el negocio del telégrafo a la empresa privada y permitió que un mercado sin restricciones desplegara sus alas.

El negocio del telégrafo se expandió inmediatamente. “Los promotores del telégrafo mostraron a la prensa cómo podía informar instantáneamente de historias que ocurrían a cientos de kilómetros de distancia”, según Folsom. “Los banqueros y los corredores de bolsa podían vivir en Filadelfia e invertir diariamente en Nueva York. Los policías utilizaban el telégrafo para atrapar a los delincuentes que se escapaban”.

En 1847, muchas empresas privadas competían por hacerse con el negocio del telégrafo. Evitar que los cables se rompieran, sellarlos bajo el agua y mantener la fuerza de la señal en medio continente ponía a prueba la capacidad incluso de los mejores empresarios. Pero lo hicieron.

“Los burócratas de Washington no recibían beneficios del cable del gobierno”, explica Folsom. “El dinero que perdían cada mes era del contribuyente, no suyo. No tenían ningún incentivo para mejorar el servicio, encontrar nuevos clientes o ampliarlo a más ciudades”.

Los empresarios privados, sin embargo, tenían fuertes incentivos para mejorar y comercializar el producto. “Sólo quince años después de que el Congreso privatizara el telégrafo”, descubrió Folsom, “tanto los costes de construcción como las tarifas del servicio que unía las principales ciudades eran tan sólo una décima parte de las tarifas originales establecidas por Washington.”

Los tipos de planificadores centrales del gobierno de Biden probablemente no conocen esta historia en absoluto. Tal vez a ninguno de ellos le importe que no la conozcan. Sospecho que quieren que el gobierno se encargue de casi todo lo que puedan poner a su cargo, no por razones de economía sólida informada por la historia, sino porque eso es lo que les dará poder. Los “progresistas” y los socialistas -gente a la que le encanta “planificar” a los demás- están mucho menos interesados en los resultados reales que en la concentración de poder del Estado. Es lo que el economista austriaco F. A. Hayek denominó célebremente “el engreimiento fatal”.

Los estadounidenses del siglo XIX aprendieron con el desarrollo del telégrafo que eran los empresarios de un mercado libre, y no el gobierno, los que realmente promovían el “interés público”. Esa es una lección que la gente inteligente debería tener en cuenta hoy, lo cual es otra razón por la que la administración Biden probablemente no lo hará.

Lawrence writes a weekly op-ed for El American. He is President Emeritus of the Foundation for Economic Education (FEE) in Atlanta, Georgia; and is the author of “Real heroes: inspiring true stories of courage, character, and conviction“ and the best-seller “Was Jesus a Socialist?“ //
Lawrence escribe un artículo de opinión semanal para El American. Es presidente emérito de la Foundation for Economic Education (FEE) en Atlanta, Georgia; y es el autor de “Héroes reales: inspirando historias reales de coraje, carácter y convicción” y el best-seller “¿Fue Jesús un socialista?”

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