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Es el 11 de febrero de 2020 en Nashua, New Hampshire y el cuartel general de la campaña de Pete Buttigieg está lleno de energía y optimismo. Su candidato acaba de terminar en segundo lugar en las emblemáticas primarias de New Hampshire, solo unos días después de haber tenido un fuerte espectáculo en el caótico primer caucus del país en Iowa. Buttigieg ha pasado de ser el alcalde de una ciudad desconocida de Indiana a superar al anterior favorito en la primaria presidencial demócrata, Joe Biden, por casi 20 puntos en New Hampshire.
Después de que la tendencia parece clara, el alcalde de South Bend sube al escenario, anima a sus partidarios y les pide que le ayuden a “pasar la página de un nuevo capítulo de la historia de Estados Unidos” mientras se preparan para ir a ganar los Caucus de Nevada, sus perspectivas parecen positivas: Biden ha perdido estrepitosamente las dos primarias y algunos podrían ver una oportunidad para que el alcalde Pete se sitúe en el carril de los moderados ante las crecientes perspectivas de una candidatura de Bernie Sanders.
Sin embargo, los tiempos cambian, y en política podrían cambiar más rápido de lo que se piensa. Unas semanas después de ese discurso triunfal, Buttigieg anunciaba su retirada de la carrera presidencial, apoyando a Biden, que pasó de publicar anuncios negativos contra el alcalde a decir que le recordaba a su difunto hijo Beau.
Buttigieg estaba fuera, y Biden estaba prácticamente dentro. Sin embargo, el oriundo de Indiana había elevado su perfil a nivel nacional y, si movía bien su recién adquirida influencia, podría entrar en las grandes ligas de la política estadounidense, especialmente si Biden ganaba las elecciones. Si no como candidato a senador o gobernador (lo que no tendría sentido ya que Indiana es profundamente conservadora) al menos como miembro del gabinete.
Secretario de Transporte: ¿una bendición o una maldición?
Para buena suerte de Buttigieg, Biden ganó las elecciones y lo nombró para un puesto en el gabinete, el de Transporte. Un puesto en el gabinete ayudaría sin duda al exalcalde a mantenerse en el punto de mira nacional y a desarrollar sus habilidades en Washington D.C., mientras sirve bajo la administración de Biden, sin embargo, está claro que ser el jefe de la Secretaría del Departamento de Transporte no es tan llamativo como ser Secretario de Estado o Fiscal General.
Por lo tanto, Buttigieg se encuentra en una posición que tiene tanto oportunidades como enormes riesgos. Puede pulir su currículum, mantener una presencia en los medios de comunicación nacionales y ampliar sus contactos en la capital del país durante su mandato como miembro del gabinete, todo lo cual podría resultar muy útil si decide volver a optar por el gran premio en el futuro.
Sin embargo, la otra cara de la moneda es que es el jefe de un ministerio más bien técnico y relativamente oscuro, lo que podría absorberlo fácilmente en el mundo burocrático de D.C., limitando al mismo tiempo sus capacidades para mantener una imagen pública activa, mientras que otros de sus antiguos rivales principales (como la vicepresidente Harris) tienen una tarea fácil para mantener sus perfiles públicos en la mente del público.
Proyecto de ley de infraestructura: la mayor oportunidad de Buttigieg
La buena noticia para el ahora secretario Buttigieg es que las infraestructuras estarán ahora en el centro de la discusión pública, ya que el presidente Biden intenta aprobar un proyecto de ley que inyectaría alrededor de 3 billones de dólares en proyectos de infraestructuras en todo el país. La Casa Blanca de Biden sabe ahora que tiene un plazo limitado para conseguir que se legisle antes de que el Congreso entre de lleno en la campaña de 2022, y un impulso exitoso en materia de infraestructuras sería teóricamente un buen argumento para intentar aprobar un acuerdo bipartidista.
El bipartidismo es un factor importante en esta ecuación, ya que no está claro si la Casa Blanca de Biden podría utilizar la misma maniobra parlamentaria que permitió a la administración aprobar el proyecto de ley de alivio del COVID a través de una mayoría simple.
Buttigieg, como máximo responsable de Biden en materia de infraestructura, tendrá un papel destacado en la promoción del proyecto de ley tanto ante los legisladores como ante el público. Un papel que ya ha empezado a desempeñar, vendiendo el proyecto de ley de infraestructuras entrante como “la mejor oportunidad en cualquier época de nuestra vida de hacer una inversión generacional en infraestructuras”, al tiempo que ha subrayado la importancia de escuchar las necesidades y preocupaciones de los funcionarios locales (entre los que se encontraba él) a la hora de redactar el amplio proyecto de ley de infraestructuras, un enfoque que espera que convenza a algunos republicanos para que voten a favor del proyecto del presidente.
Aunque el tema de la infraestructura podría ser visto como un tema en el que ambos partidos están de acuerdo en que hay que hacer algo (Trump insinuó una legislación sobre infraestructura durante sus cuatro años) hay algunos obstáculos importantes para conseguir que 10 senadores republicanos estén de acuerdo con el gigantesco precio propuesto por los legisladores demócratas.
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell (R-KY), ha dicho que el plan de infraestructuras propuesto podría ser un “caballo de Troya para las subidas masivas de impuestos y otras políticas de izquierda que matan el empleo” y el representante Sam Graves (R-MO) ha dicho que cualquier legislación debe ser un “proyecto de ley de transporte, no el Green New Deal”. Si el paquete de ayudas del COVID-19 sirve de indicador, es muy difícil que la administración (y Buttigieg) superen esta resistencia.
Buttigieg sabe que el debate sobre el proyecto de ley de infraestructura sería probablemente la mejor oportunidad que tiene de acaparar la atención nacional mientras sea miembro del gabinete, ya que se convertiría en el miembro del equipo responsable de defender tanto ante el público como ante el Congreso el proyecto de ley de Biden, una tarea que si se hace bien podría ganarle elogios dentro de la base y el establishment demócrata.
La suerte de Buttigieg no depende de la aprobación o el fracaso del proyecto de ley, eso es algo que le supera, sino de su eficacia como portavoz de la administración. Si el Secretario consigue elaborar un argumento convincente, mantendrá una imagen pública positiva del proceso aunque el proyecto de ley muera en el Congreso. Sin embargo, un mal despliegue del proyecto de ley podría empañar la imagen del joven exalcalde, dificultando sus perspectivas futuras en la política nacional.
Aunque el Secretario ha iniciado su ofensiva de encanto, ya ha encontrado algunas dificultades en su lado, ya que se vio obligado a asegurar a los votantes que la legislación propuesta por la administración no incluiría ningún impuesto sobre la gasolina o el millaje, después de haber dicho previamente que ambas políticas eran “muy prometedoras” unos días antes.
Pete Buttigieg pasó de ser un alcalde desconocido a un formidable candidato presidencial y a liderar una de las principales prioridades de política interior de Biden. Está en sus manos si este ascenso continuará o si su estrellato político se desvanecerá silenciosamente en la oscuridad.
