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En febrero se celebra el Mes de la Historia Negra en Estados Unidos. Desde 1970, en ese mes se reserva un tiempo en las aulas para hablar de eminentes americanos negros.
Si alguien puede ser designado con razón como el padre del Mes de la Historia Negra, sería indiscutiblemente Carter G. Woodson. En 1926, inauguró una “Semana de la Historia de los Negros” en febrero, que se extendió por todo el país y acabó por ampliarse a todo el mes. Quería que la historia se enseñara de una manera que no dejara a nadie fuera por su color. De hecho, según el difunto historiador negro John Hope Franklin, “Woodson esperaba el momento en que no fuera necesario reservar una semana para la observancia de la historia de los negros”.
La historia de los negros americanos es mucho más que la esclavitud antes de 1865, o Jim Crow después, o el movimiento de los derechos civiles de la década de 1960. La historia de Estados Unidos está llena de ciudadanos negros emprendedores que se destacaron en los negocios, las artes, el atletismo y la ciencia. Al final de este artículo, publicaré enlaces a algunos de mis propios artículos que exponen este mismo argumento. Por ahora, permítanme contarles la historia de una de las mujeres afroamericanas más destacadas.
Sarah Breedlove, nacida en 1867, se convirtió en la primera mujer negra en ganar un millón de dólares sin necesidad de una herencia, un marido rico, discriminación positiva o un favor del gobierno. Lo hizo todo por su cuenta.
Huérfana a los siete años, casada a los 14 y viuda a los 20 con una hija pequeña, estaba decidida a que su hija A’Lelia recibiera una buena educación privada. “Empecé dándome a mi misma un comienzo”, dijo más tarde. Empleada como lavandera por un dólar al día, trabajó mucho y duro y ahorró lo suficiente para hacer realidad ese sueño. Más tarde adoptó el nombre de “Madam C.J. Walker” (derivado de su segundo marido, Charles James Walker).
Al crecer en Luisiana y Mississippi, todos los días eran un “mal día para el pelo” para Walker. Debido a la mala alimentación, el lavado poco frecuente y los productos capilares perjudiciales, su cabello se había debilitado drásticamente en el momento de su segundo matrimonio. Se dio cuenta entonces de que el mercado de productos capilares de calidad para mujeres negras era inexistente, y decidió hacer algo al respecto.
Aprendiendo todo lo que podía sobre el cabello y su cuidado adecuado, experimentó con varios brebajes de su propia cosecha. En 1905, creó la empresa Madam C.J. Walker Manufacturing Company, que vendía una línea de productos para el cuidado del cabello y cremas cosméticas. Encargó a su hija A’Lelia que dirigiera la operación de venta por correo desde Denver mientras ella y su marido viajaban por el país reclutando vendedoras.
Finalmente, Walker se instaló en Indianápolis en 1910, donde construyó su sede, una fábrica, un laboratorio, un salón de belleza y una escuela de belleza para formar a las vendedoras de la empresa. Para entonces, su negocio vendía productos en prácticamente todos los estados y en todo el Caribe. Su visión era curar los problemas del cuero cabelludo y el cabello y dar a las mujeres negras la oportunidad de ser bellas y económicas.
Su fórmula más famosa incluía un champú y una pomada que “transformaba el cabello sin brillo y quebradizo en un cabello suave y lujoso”. Las mujeres que empleaba vestían uniformes de camisas blancas y faldas negras y llevaban carteras negras con muestras de productos mientras hacían visitas a domicilio por todo Estados Unidos y las islas del Caribe. Creía en la autoestima a través de la autosuficiencia, en dar una mano y no una limosna.
Más tarde se trasladó a Nueva York, donde tuvo un salón más grande que los de Helena Rubinstein o Elizabeth Arden. Tenía ingresos de seis cifras, 10,000 agentes, nuevas empresas en el Caribe y Centroamérica, y fue aclamada como la “negra más rica del mundo”.
Murió de hipertensión a los 51 años en 1919, pero dejó un legado de éxito económico, generosa filantropía y activismo político en favor de la igualdad ante la ley. Millones de mujeres negras se inspiraron en su ejemplo y decenas de miles se beneficiaron directamente de su trabajo en la empresa que fundó.
Aunque la discriminación generalizada contra los negros y las mujeres empaña las historias de la vida en Estados Unidos a principios del siglo XX, la historia de Madam C.J. Walker destaca como un notable testimonio del espíritu del gran himno de los derechos civiles de años posteriores, “Venceremos”. Sin duda, ella lo hizo.
Para lectura adicional, visite:
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Booker T. Washington: A Model for the Ages
George Schuyler: Journalist, Individualist and Courageous Contrarian
Louis Armstrong Broke Barriers with Music and Optimism
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Two Miraculous Surgeries of 1893
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Jan Ernst Matzeliger: The Henry Ford of Shoes
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Lawrence writes a weekly op-ed for El American. He is President Emeritus of the Foundation for Economic Education (FEE) in Atlanta, Georgia; and is the author of “Real heroes: inspiring true stories of courage, character, and conviction“ and the best-seller “Was Jesus a Socialist?“ //
Lawrence escribe un artículo de opinión semanal para El American. Es presidente emérito de la Foundation for Economic Education (FEE) en Atlanta, Georgia; y es el autor de “Héroes reales: inspirando historias reales de coraje, carácter y convicción” y el best-seller “¿Fue Jesús un socialista?”