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El líder de facto de Samsung, Lee Jae-yong, regresó a prisión, arrojando al conglomerado surcoreano al caos durante una transferencia generacional de poder. El presidente de Samsung, el nieto de 52 años del fundador de Samsung, Lee Byung-chul, recibió una sentencia de prisión de 30 meses por parte de un Tribunal de Apelaciones de Corea del Sur el lunes, en un nuevo juicio por su condena de 2017 por sobornar a la ex presidente de Corea del Sur, Park Geun-hye.
El juicio se centró en el soborno a la ex presidente de Corea del Sur, buscando ayuda del gobierno para cerrar una fusión dentro del conglomerado entre dos afiliados de Samsung que consolidó. El presidente de Samsung primero fue a prisión a principios de 2017 y luego ese año recibió una sentencia de prisión de cinco años. Un Tribunal de Apelaciones luego aligeró el castigo, liberando a el presidente de Samsung de la prisión. En agosto de 2019, la Corte Suprema de Corea del Sur ordenó un nuevo juicio que condujo al veredicto del lunes.
La última condena del presidente de Samsung, un año atrás, contará como parte del tiempo servido de su condena actual. Si se le concede libertad condicional anticipada, Lee podría caminar libre el año que viene.
En los últimos meses, Samsung ha intentado rehacer su imagen colectiva como compañía responsable. El conglomerado creó un comité de cumplimiento externo para capturar posibles fallas éticas. El presidente de Samsung se disculpó por los escándalos y prometió no pasar su posición a sus hijos.
Las excusas y la promesas del líder de Samsung no fueron suficientes para el Tribunal Superior de Seúl en su veredicto del lunes. Aunque se pueden suspender sentencias de hasta tres años, el Tribunal de Apelaciones dijo que el castigo de Lee necesitaba incluir más tiempo en la cárcel.
La semana pasada, la Corte Suprema de Corea del Sur confirmó una sentencia de prisión de 20 años para la expresidente Park, en el mismo escándalo de corrupción que la llevó a su juicio político. El asunto provocó protestas a nivel nacional sobre los estrechos lazos entre las élites políticas y empresariales.
La condena de Lee cae como un balde de agua fría sobre Samsung
Aunque la ausencia de Jae-yong hijo, no es un problema nuevo para Samsung, la detención viene en un momento en que la compañía de telefonía móvil atraviesa una situación precaria.
El conglomerado de Samsung abarca docenas de negocios, cada uno con directores ejecutivos que ejecutan operaciones diarias, pero las decisiones importantes requieren que la aprobación de Lee. Debido a su importancia para el conglomerado, la detención de la cabeza de Samsung desencadenó una venta masiva de las acciones de Samsung, costándole billones de dólares en su capitalización de mercado. Samsung Electronics cayó un 3,4 %, el fabricante de baterías Samsung SDI Co. lo hizo un 4.2 % y Samsung C&T Corp. , el holding de facto del conglomerado, descendió un 6,8 %.
A diferencia del 2017, (cuando el presidente de Samsung fue detenido por primera vez), Samsung Electronics, la joya de la corona del conglomerado, no está más en medio de una carrera histórica compitiendo por los precios de los chips de memoria. Ese período fue tan fructífero que negó los efectos nocivos del vergonzoso retiro global del año anterior del modelo de smartphone Galaxy Note 7.
A principios del 2020, la pandemia aumentó las ventas de chips para computadores y servidores de datos a medida que más personas trabajaban desde casa. Pero ahora la industria se está consolidando rápidamente. En tanto que sus principales rivales aumentan su participación de mercado, Samsung se ha mantenido en la competencia con la intención de invertir $ 100 billones adicionales en el sector de microchips. La búsqueda y aprobación de adquisiciones importantes se encuentran entre las principales responsabilidades de Lee.
El último acuerdo de gran envergadura de Samsung ocurrió hace cuatro año cuando invirtió $ 8 billones para comprar el fabricante estadounidense de tecnología automotriz Harman International Industries Inc. Después de dicho acuerdo, los problema legales del presidente de Samsung comenzaron.
Mientras tanto, el negocio de smartphones de Samsung, se encuentra bajo escrutinio de los reguladores y hay una creciente presión por parte de la competencia. Los rivales chinos de menor precio están investigando la base de usuarios de Samsung en Europa, India y otros lugares. Apple Inc. ha lanzado sus primeros iPhones habilitados para 5G, negando la ventaja inicial de Samsung con los dispositivos de próxima generación.
El regreso del presidente de Samsung a prisión podría ralentizar la capacidad de la compañía para responder rápida y agresivamente en momentos de crisis u oportunidad. También podría acelerar un cambio del estricto control de la familia sobre las decisiones a favor de aquellas personas que ya están ejecutando operaciones.
Jae-yong ha dirigido el conglomerado de Samsung desde que su padre, Lee Kun-hee, quedó incapacitado por un ataque al corazón en 2014. Con la muerte de su padre en octubre, se esperaba que Jae-yong tomara formalmente la presidencia de Samsung, transición que hará desde la cárcel.
La muerte del padre de Lee vino con un fuerte impuesto a la herencia por más de 11 billones de wones surcoreanos, o aproximadamente USD $ 10 billones, para poder heredar las acciones del patriarca en varias compañías de Samsung. El impuesto debe pagarse en los próximos cinco años.
Los problemas legales del presidente de Samsung no han terminado, pues sigue enredado en otro caso relacionado con un presunto fraude financiero en una subsidiaria de Samsung con un papel en la fusión de un intra-conglomerado en 2015. Ese caso, con las apelaciones esperadas, podría prolongarse durante varios años, según indicaron expertos legales.
Economist, writer and liberal. With a focus on finance, the war on drugs, history, and geopolitics // Economista, escritor y liberal. Con enfoque en finanzas, guerra contra las drogas, historia y geopolítica