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«El gobierno [señaló el gran economista austriaco Ludwig von Mises] es la única institución que puede tomar una mercancía valiosa como el papel y dejarla sin valor aplicando tinta».
Mises describía la maldición de la inflación, el proceso por el cual el gobierno expande la oferta monetaria de una nación y, por tanto, erosiona el valor de cada unidad monetaria —dólar, peso, libra, franco o lo que sea—. Se manifiesta de varias maneras, sobre todo en forma de aumento de precios, que mucha gente confunde con la propia inflación. La distinción es importante porque, como explicó una vez el economista Percy Greaves de forma tan elocuente, «cambiar la definición cambia la responsabilidad».
Defina la inflación como el aumento de los precios y pensará que los jeques del petróleo o las empresas privadas son los culpables, y que los controles de precios son la respuesta. Defina la inflación de forma clásica como un aumento de la oferta de dinero, con el aumento de los precios como una sola consecuencia, y entonces tendrá que hacer la reveladora pregunta: ¿Quién aumenta la oferta de dinero? Solo un grupo puede hacerlo legalmente; todos los demás son llamados “falsificadores” y van a la cárcel.
Por lo tanto, es muy importante recordar que la inflación no es el aumento de los precios. La inflación es un aumento de la oferta monetaria. El aumento de los precios es solo uno de sus efectos.
¿Por qué inflan los gobiernos? Todos tienen algo en común: un apetito insaciable de ingresos. Tanto por razones políticas como económicas, los impuestos y los préstamos tienen limitaciones. Pero si además se tiene el monopolio de la creación de dinero, eso se convierte en una tercera opción para el monopolista. Quien piense que los políticos que poseen ese poder no van a abusar de él está fumando una hierba muy mala.
Antes del papel moneda, los gobiernos inflaban reduciendo el contenido de metales preciosos de sus monedas. El antiguo profeta Isaías reprendió a los israelitas con estas palabras: «Tu plata se ha convertido en escoria, tu vino en agua». Los emperadores romanos fundieron repetidamente el denario de plata y añadieron metales basura hasta que el denario tenía menos del 1% de plata. Los sarracenos de España recortaron los bordes de sus monedas para poder acuñar más hasta que las monedas se volvieron demasiado pequeñas para circular.
El papel moneda se originó en China en el siglo VII d. C., pero durante siglos, en todos los lugares donde se adoptó, solía ser un recibo por la cosa real, es decir, oro y/o plata. Entonces, los reyes y las reinas se dieron cuenta de que podían imprimir papel moneda, despojarlo de su posibilidad de canjearlo por metal precioso y obligar a su pueblo a utilizarlo. Los últimos 300 años de historia monetaria están plagados de hiperinflaciones de papel que produjeron precios desorbitados y desastres económicos. Bolivia y Zimbabue son algunos de los países que destruyeron su propio papel moneda dos veces, todo ello durante mi propia vida.
El aumento de los precios no es la única consecuencia del incremento de la oferta monetaria. La inflación también erosiona los ahorros y fomenta el endeudamiento. Socava la confianza y disuade la inversión. Desestabiliza la economía fomentando auges y caídas. Si es lo suficientemente mala, puede incluso acabar con el propio gobierno responsable de ella en primer lugar. Puede conducir a afecciones aún peores. Tanto Hitler como Napoleón llegaron al poder en parte por el caos de las inflaciones desbocadas.
En nuestra época, la inflación de la oferta monetaria ha tomado una forma diferente y más sofisticada que el recorte de monedas o la simple impresión de papel. Con la eliminación del “respaldo” de metales preciosos para dar cabida a un gasto imprudente, los gobiernos siguen imprimiendo mucho papel moneda y acuñan mucha moneda de metal basura. Pero hoy en día, la inflación (correctamente definida) se produce principalmente en forma de expansión del crédito orquestada por bancos centrales como la Reserva Federal (FED). Reduce los tipos de interés durante un tiempo, pero el aumento resultante del poder adquisitivo acaba haciendo subir tanto los precios como los tipos de interés.
Tras los atentados terroristas del 11-S en New York y Washington, la FED se embarcó en años de crecimiento monetario y tipos de interés muy bajos. Gran parte del nuevo dinero y del crédito se dirigió al sector inmobiliario debido a las regulaciones destinadas a fomentar la propiedad de la vivienda. Esa combinación letal de dinero fácil y asignación errónea de recursos a hipotecas increíblemente baratas produjo una burbuja. Cuando la FED dio marcha atrás y subió los tipos de interés en 2007-08, la burbuja estalló y produjo el desplome de la bolsa y la Gran Recesión de 2008-09.
Desde hace más de una década, la FED ha estado inundando la economía con liquidez. A mucha gente le ha extrañado que los años de dinero fácil y bajos tipos de interés no hayan producido un aumento de los precios al consumo, pero eso lo explicaron recientemente los economistas John Greenwood y Steve H. Hanke. En su artículo de opinión del 22 de febrero de 2021 en The Wall Street Journal, titulado “El auge del dinero ya está aquí”, escribieron:
«Después de esa crisis [de 2008], la Fed comenzó la flexibilización cuantitativa, que amplió masivamente su balance. Al mismo tiempo, los bancos comerciales estaban ocupados reduciendo sus libros de préstamos de deuda hipotecaria y valores, lo que significaba que las inyecciones de la Fed no hacían más que compensar la contracción de los balances de los bancos comerciales. Como resultado, el crecimiento del dinero entre 2010 y 19, medido por la medida de dinero más amplia de la Fed, M2, fue de una media de solo el 5,8 % anual.
Mientras que el dinero en los libros de la Fed crecía rápidamente, el dinero en manos del público crecía más lentamente. El gasto y la inflación se restringieron, y la recuperación posterior a la crisis fue anémica, con una inflación [de precios] persistentemente por debajo del objetivo de la Fed».
El prolongado período de tranquilidad en los precios puede estar terminando ahora. Están reapareciendo signos de burbuja en los mercados de acciones, materias primas, criptodivisas e inmobiliario. Los precios al consumo están subiendo. Y la razón por la que nada de esto debería sorprender se encuentra en este revelador párrafo del mismo artículo de opinión de Greenwood y Hanke:
«Avance rápido hasta febrero de 2020. Desde entonces, la cantidad de dinero en la economía americana, medida por M2, ha aumentado en unos sorprendentes 4 billones de dólares. Esto supone un aumento del 26 % en un año, el mayor incremento porcentual anual desde 1943».
A medida que las restricciones del COVID-19 se levanten en las próximas semanas y meses, la demanda de bienes y servicios se recuperará, al menos durante un tiempo. Gracias a todo el dinero raro que circula por el sistema, la presión para que suban los precios de producción y de consumo llegará a un punto de ebullición. Apuesto a que mucho antes de que el Gobierno de Biden termine su mandato, veremos tasas anuales de aumento de precios de dos dígitos, acompañadas de una subida de los tipos de interés, a la que seguirá una vez más otra dolorosa corrección económica.
Cuando todo esto ocurra, miraremos atrás y observaremos que nada ha cambiado realmente. Solo los números y las magnitudes se hicieron más grandes. El dinero fácil tardó en disparar los precios, más de lo que la mayoría de los economistas esperaban. Pero en última instancia, las leyes de la economía no pueden ser derogadas por ningún mortal, ni siquiera por los presuntuosos políticos y planificadores del gobierno.
Creo que es una lección que nunca deberíamos haber olvidado. Estamos a punto de aprenderla de nuevo, y no va a ser bonito.
Lawrence writes a weekly op-ed for El American. He is President Emeritus of the Foundation for Economic Education (FEE) in Atlanta, Georgia; and is the author of “Real heroes: inspiring true stories of courage, character, and conviction“ and the best-seller “Was Jesus a Socialist?“ //
Lawrence escribe un artículo de opinión semanal para El American. Es presidente emérito de la Foundation for Economic Education (FEE) en Atlanta, Georgia; y es el autor de “Héroes reales: inspirando historias reales de coraje, carácter y convicción” y el best-seller “¿Fue Jesús un socialista?”