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Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) es el principal responsable de la fabricación de semiconductores, desde los más sencillos para electrodomésticos hasta los más sofisticados para celulares y autos eléctricos. Actualmente domina el 28 % del mercado de semiconductores.
La férrea dominancia de TSMC ha hecho que su capitalización de mercado supere los 590,000 millones, haciéndola la undécima compañía más valiosa del mundo. La hegemonía de TSMC en el mercado de semiconductores no debería ser una sorpresa, considerando que produce los preciados microchips para clientes como Apple, Nvidia y AMD.
Desafortunadamente TSMC no ha podido mantenerse al ritmo de la demanda, por lo que ha destinado 28,000 millones para una expansión en su capacidad productiva. Una buena porción de esta inversión es para expandir sus procesos de litografía ultravioleta extrema, una tecnología de láser y plasmas que permite acelerar la manufactura de microchips.
El negocio de la fabricación se ha concentrado cada vez más en las llamadas foundries (fábricas de semiconductores), que parecen escasear a medida que pasa el tiempo. Mientras que en el año 2000 había hasta 25 competidores en el pico de la tecnología en microchips, hoy solo hay 3 fabricantes en el mundo: Intel, Samsung y TSMC. Las otras foundries se han relegado a hacer chips menos complejos para electrodomésticos y otros productos electrónicos más básicos.
Los altos costos para establecer una fábrica de semiconductores es una de las razones por la que hay tan pocos fabricantes. La edificación de una foundrie puede significar una inversión de 20,000 millones. Debido al rápido avance tecnológico en la fabricación de microchips, se corre el riesgo de que en 5 años la instalación quede completamente obsoleta, por lo que en estos lugares la producción de microchips funciona 24/7.
Para ser rentable, una foundrie debe producir cientos de millones de semiconductores cada año y venderlos con altas primas para justificar sus costos operativos.
El costoso negocio ha empezado a impactar a Intel, que por años dominó el mercado de microchips y ha relegado parte de su operación y tercerizando la producción con TSMC, concentrando la fabricación de semiconductores en una sola compañía.
Aunque por volumen de microchips Samsung todavía domina el mercado, el gigante surcoreano se enfoca principalmente en la manufacturación de microchips de memoria, no microchips con funcionamiento lógico como TSMC, lo que la hace la principal proveedora de compañías como Apple y Qualcom (la empresa de internet 5G).
¿Cómo China quiere volverse el principal fabricante de semiconductores?
El problema no solo radica en el hecho de que TSMC tiene mucho poder de mercado, sino su ubicación en Taiwán. Desde el fin de la guerra civil y la reubicación del Gobierno en exilio de Chiang Kai-shek en la isla de Formosa, que hoy conocemos como Taiwán, la República Popular de China ha negado la legitimidad del Gobierno taiwanés y reclamado el territorio que hoy ocupa como suyo.
Aunque Taiwán es una potencia comercial y tecnológica, las presiones diplomáticas de la República Popular de China han hecho que solo unas cuantas naciones reconozcan a la isla como un Estado soberano.
El aislamiento político de Taiwán también se ve agravado por el escalamiento de las tensiones entre Estados Unidos y China, que hoy enfrentan una guerra comercial. Las sanciones impuestas por la administración de Donald Trump sin duda han afectado a compañías como Huawei, que registró una caída en sus ingresos a causa de la escasez de microchips. Por su lado, las ventas de TSMC ha proveedores en China cayeron hasta un 70 % el año pasado.
Naturalmente, el Gobierno Chino no se ha quedado de brazos cruzados y se encuentra haciendo cuantiosas inversiones en el mercado de semiconductores. Ha destinado hasta 50,000 millones en un fondo común para apoyar a la industria.
Que el principal rival económico y militar de Estados Unidos se fortalezca en el campo de semiconductores representa un peligro para los americanos. Ante ese panorama, el presidente Joe Biden ha anunciado dentro de su plan de infraestructura un apoyo por 50,000 millones para la industria de semiconductores.
Los expertos son escépticos de que estas inversiones pronto logren abrir los cuellos de botella en la cadena de suministros. Mientras tanto, el mundo tendrá que seguir dependiendo del fabricante de semiconductores TSMC en Taiwán.
Economist, writer and liberal. With a focus on finance, the war on drugs, history, and geopolitics // Economista, escritor y liberal. Con enfoque en finanzas, guerra contra las drogas, historia y geopolítica